武当派兴起于明代，由武当开派宗师张三丰在湖北均县的武当山创立，后来被称为武当道，以供奉真武大帝为主神。然而，事实上，武当山早在明代以前就已经是道教活动的重要场所。在汉魏时期，就有不少隐士和羽客居住于此，而南朝刘宋时期的刘虬更是辟谷于武当。晋太康年间，谢道通辞官入道，并在石室中结茅；唐太宗时期的姚简曾任节度使后隐居于此。五代宋初的陈抟也曾隐居于九室岩，将《易经》诵读二十余年。

元代期间，有法师叶希真、刘道明和华洞真等人担任过武当提点。在元末阶段，随着兵火的破坏，一直到明朝初期特别是在成祖朱棣时代，大修了位于湖北均县的地理位置上的玉虚宫，使得这座寺庙更加繁荣昌盛。此外，在那段时间内还进行了大量建筑项目，如金殿、紫禁城等，并赐名“太和太岳山”。朱棣甚至向张三丰询问学习道德之路，最终因张三丰治疗他的疾病而深受其信任，这导致张三丰声名大噪，从而促进了 武当派的大发展。

张三丰本人出生於辽东懿州，是一个衣衫褴褛的人物，因此人们称他为“邋遢子”。他先是在河南鹿邑的一座叫做太清宫的地方学习术数，再移至陕西宝鸡的一处金台观研习养生延命之术。而到了洪武之后，他又回到湖北均县的玉虚宫五边树结茅庵继续研究内丹技巧。

作为一位杰出的宗师，张三丰对创立的是一种独特风格的人类拳法——即我们今天所说的“内家拳”，以及结合炼丹与阴阳调息功、筑基功等练习。这一体系以静制动，以柔克刚，被后来的练家们发展成了包括太极拳、八卦掌、形意拳等多种形式。他的学说强调将儒释佛各自独立完整地融合到一个整体中，即“天地之间最难得的是把三个教合二为一”。

关于炼丹，他认为要先修心炼性，然后才能成功炼药。他区分了两种类型：内丹代表精气灵魂，而外丹则代表生命力。他相信通过不断提升自己达到精神境界，最终达到的目标就是成为仙人的状态。

最后，与其他许多传统中国文化一样，正如书籍《金丹直指》、《金丹秘诀》详细阐述了一系列具体步骤来达到这个目的，这些作品都是由张三丰亲手编写并留下的遗产，为后世提供了宝贵指导。