在1930年，铁岭的满族人吴翼军将八法拳这门拳术套路带到了上海，并开始传授它。据吴自述，这门拳是他从河南开封的陈光兴和陈鹤侣两位先生学来的。八法拳的起源被认为与宋初道士陈搏有关，他 allegedly创造了此拳，因为他看到蛇和鹤争斗后悟出了如何编织这一套路。不过，这一说法可能是虚构。

人们普遍认为，八法拳结合了太极拳、心意拳以及八卦拳中的精髓进行编制；或者，它基于心意拳，将太极和八卦的要素融合而成。这门打击艺术追求的是“体合于心，心合于意，意合于气，气合于神，神合于动，动合于空”。前五个字义上并不难理解，而“空”则指的是运动时达到一种似有若无、静寂状态，从而实现自然本能般的运动，最终达到化境。

八法中第一条是气——行气集神；第二条是骨——内敛劲力；第三条形——模仿象征；第四条随——策应通圆；第五条提——悬顶虚空；第六条还——往复返归；第七条勒——守静定虚；最后一条伏——藏机隐现。通过这样的练习，可以达到的境界包括“开阖升降”，“化象虚空”，“清灵之神形”，以及“动定静通”。

在这个体系中，“为体”的东西就是这些基本原理，而使用这些原理来进行实战训练即为所谓的“用”。