在明代，武当派由武当开派宗师张三丰创立于湖北均县的武当山，这一地区早已是道教活动的重要中心。张三丰以供奉真武大帝为主神，并融合了内丹炼养、无为与虚静等道家哲学思想，形成了独特的内家拳技和气功实践。

在汉魏时期，武当山就有不少隐士和羽客居住，而南朝刘宋时期的刘虬更是辟谷于此。晋太康年间，有谢道通辞官入道并隐居于石室中。唐太宗时期姚简曾任节度使后隐居于此，而五代宋初的陈抟则在九室岩上服气辟谷二十余年。

元代期间，有法师叶希真、刘道明和华洞真等人担任过武当提点。在元末，当地遭受兵乱导致破坏后，一直到明成祖朱棣的大力支持下，尤其是在崇奉“真武”之神之后，大修了八宫二观及金殿紫禁城等建筑物。此举不仅提升了武当山的地位，还促进了张三丰名声的大振。

张三丰本人出生於辽东懿州，是个衣衫褴褛、不修边幅的人，因此被称作“邋遢子”。他曾先后学习于河南鹿邑太清宫和陕西宝鸡金台观，不仅精通经书，还学会了一些养生延命之术。他最终定居湖北均县玉虚宫五边树结茅庵，对外界保持低调，但对内则致力于内丹学说，如 武 当 内 家 拳技以及阴阳调息功等。

作为一个多才多艺的人物，张三丰创立的武当派具有几个显著特点。一方面，他强调崇拜“真武大帝”，将其作为主神，以其形象如龟蛇而稳定的象征；另一方面，他倡导一种以静制动的心理状态，以及柔弱意志来应对世界。这一思想后来影响到了太极拳、八卦掌和形意拳等其他形式。

最后，他还推广了一种性命双修理论，即通过修炼心性达到长寿或超脱世俗，这也成为他的另一个主要教学点。