习武之人都熟知一条谚语：文有太极安天下，武有八极定乾坤。这指的就是浸染着中国传统文化的八极拳。八极拳的训练讲求头、肩、肘、手、尾、胯、膝、足八个部位的应用，以八极为名就是要求本门将这八个部位的功能发挥到极致，也是勉励将八极拳的劲道练到极远之境。

而在武术人才荟萃的开封，有一位八极拳的传人，经过数十年的刻苦精研，以其独特的风格和练法，别具一格，自成一家。他，就是被开封武术界赞誉为“首名武士”的薛书元。

1907年，薛书元生于开封西小阁。他的家庭一向崇武，父亲还是远近闻名的炮拳高手。在父亲的教导下，薛书元从5岁开始习武。时逢乱世，薛书元为自己设定了习武强身卫国的理想。在有了一定的武术功底后，薛书元又师从镖师王克力苦练大洪拳。为了实现自己报效国家的理想，十几岁的薛书元就投笔从戎，后来还被黄埔军校第四期录取。在黄埔军校求学期间，薛书元凭借自己的武术功底各项成绩都名列前茅，成为了文武兼备的优秀人才。从黄埔军校毕业后，薛书元加入了河南省国术馆，他将馆内的多位名师当作学武的楷模，每天潜心练武。而风度儒雅、为人谦和的他也得到了多位武术名家的喜爱，先后得到摔跤名师李义三、八极名家郭九祥的真传，武艺日渐精进。此后，薛书元苦练八极拳，并且结合自己的身体特点对八极拳进行了完善，充分发挥八极拳善于近身搏斗、散打技击的特点，向其中添加了身法灵活、思维敏捷的新内容，使得八极拳的技击性、观赏性增强，并逐渐表现出自己的风格。在参加河南省第四届国术省考时，他技冠群雄，荣获“首名武士”称号。

为了传承八极拳，除了向徒弟精心传艺外，从1934年开始，薛书元就开始整理理论资料，先后撰写了《小八式》、《国术操》等石印发行，给开封武术界留下一笔宝贵财富。