武当派兴起于明代，由武当开派宗师张三丰于湖北均县武当山创立，固称武当派、武当道。以供奉真武大帝为主神。其实，武当山在明代以前早已是道教的活动圣地。

汉魏以前就传说有不少羽客、隐士在此隐居，南朝刘宋时的刘虬，就解官辟谷于武当，晋太康中[280—290]有谢道通辞官入道，西上 武 当 于石室中结茅，唐太宗时姚简曾为 武 当节度，后已隐居 武 当，五代宋初的陈抟已曾隐居 武 当，诵《易》于 武 当五龙观，又隐居 武 dann 九室岩服气辟谷二十余年之久。

元代有法师叶希真、刘道明、华洞真等任 武 Dann 提点[即道官]。元末，有兵焚毁了这片土地。但到了明朝特别是成祖朱棣和英宗朱祁镇，他们崇奉“真武”之神，并命工部侍郎郭进和隆平侯张信等督丁夫三十余万人修复与扩建了这座山顶庙宇，这些庙宇包括八宫二观及金殿紫禁城等，并赐名“太和太岳山”。成祖朱棣还问 张 三 丰：“吾欲学道谁最乐者？” 张 三 丰答曰：“食美嗜好，不遗糊涂；极乐事。”后又为成祖疗病深得其信服，从此 张 三 丰名声大振。

张三丰本籍辽东懿州，是个衣衫褴褛，不修边幅的人，被人们称作“张邋遢”。他曾在河南鹿邑太清宫学过天文地理，在陕西宝鸡金台观学习养生延命术。在洪武末年，他来到湖北均县的玉虚宫五边树结茅庵，在这里研制内丹，如内家拳技、睡功、阴阳调息功和筑基功等。

张三丰创立的 道 教最大特点是：一，以崇拜“真武大帝”为主神；二重习 内 家 拳 技；三主张三教合一，以“道”为共同源；四重内丹丹法，将性命双修作为修仙道路线。

开创时期著作如《金丹直指》、《金丹秘诀》详细阐述了他的思想与实践，为后世留下了一笔宝贵财富。