太极拳推手可以分为三层功夫。第一层，引化发放。第二层，敷盖对吞。第三层，擎引松放。

第一层：引化发放

在推手中，化发包含了防御和进攻两个方面。这也是太极拳不同于形意拳和八卦掌的主要特征之一。有人说，形意拳和八卦掌也包含化，但在太极拳里，化的意思是引化，是在接手的瞬间破坏对方的重心，使之身体处于落空状态，而自己是在这一刻将对方发出去。

“四两拨千斤”，这个说法之外，我们还可以有另外一个极为类似的观点“牵动四两势拨千斤”。就是说，不仅仅是被动等对方运动时再做空对方，而且可以主动地牵动对方，从而牵空对方，创造自己可以“发”的时机。所以化劲实为引化劍，无引则不能化，不化则无所谓引，所以引与华二者是相辅相成的。

第二层：敷盖对吞

武派太极拳创始人武禹襄在《四字密诀》中对“敷盖对吞”这样描述：“敷者，用气布彼劲之上，使之不得动；盖者，以气盖彼来处；对者，以气认定准头而去；吞者，以气全入于华。”此四字无形无声，只有懂得内力后才能知晓，全靠以气言能养其身而不伤，其始能施于四体，也即非炼到精地位不可。此乃以气言之技，让人看似轻柔，但含蓄深远，如同轻风中的大浪一般。

郝月如解释：“敷”指的是两手不拿、不抓、只用气布在彼身上，如同轻纱般透明，让彼找不到任何可依附的地方。“盖”则是用自己的内力覆盖住彼方来的力量，却又不让他们感到惊扰，“对”则是准确命中敌方力量最坚硬的一面，“吞”则是在完全包围周身后，将所有力量纳入自身并转换方向使其失去控制力，最终达到胜利。

第三层：擎引松放

李亦畲先生解释：“擎起彼身借彼力（中有灵字）；引至身前劲始蓄（中有敛字）；松开我劲勿使屈（中有静字）；放时腰脚认端的（中有整字）。”

"灵"指灵活、巧妙，即先给予敌方一个向前的感觉，然后迅速将他们带到我们的范围内。在这里我们要做的是一种佯攻，一种假装攻击，然后迅速变换成真正攻击，这样就能够占据先机。而且，在这个过程中，我们要保持非常好的姿态和平衡，同时准备好随时转守为攻。当我们看到敌人的行动之后，我们会突然松开我们的力量，就像是一只箭一样射出去，这就是所谓的一击必中的技术。