武当派兴起于明代，由武当开派宗师张三丰在湖北均县的武当山创立，故称武当派或武当道，以供奉真武大帝为主神。然而，早在明代之前，武当山就已是道教活动的重要中心。汉魏时期便有传说中的隐士和羽客居住于此，而南朝刘宋时的刘虬、晋太康时的谢道通都曾在此隐居修炼。

唐太宗时期，有名叫姚简的人曾任节度使，并后来隐居于此。而五代宋初的陈抟也曾长时间地隐居于九室岩中，致力于研究《易经》。元代期间，又有法师叶希真、刘道明、华洞真等人担任过提点官职，在这段时间里，他们对武当山进行了大规模修缮和扩建。

到了元末，因为战乱导致了大量建筑被毁，只留下了残破不堪的情形。但是在明朝成祖朱棣统治期间，他特别崇尚“真武”之神，将大量资源投入到重建和修复工作中，最终将其命名为“太和太岳山”。成祖甚至直接询问张三丰关于学习道德哲学的问题，并深受他的回答所吸引，这也促进了张三丰的地位得以提升，以及整个 武 当 山 的发展壮大。

张三丰本人是一位出身辽东懿州的人物，因其衣着褴褛而被称作张邋遢。他先是在河南鹿邑的一座名为太清宫的地方学习道术，再移至陕西宝鸡金台观，从那里他学会了一些延寿养生的秘密。在洪武年间，他又迁往湖北均县的玉虚宫五边树结茅庵，那里的生活环境与他内丹实践相呼应。

最终，張三丰創立的 武當 道以以下特點為特色：一方面，它崇拜的是“玄武大帝”，這位神祗因避讳而改稱“玄穹”，即斗牛女虚危室壁七星合稱之，即天上的七宿，其形象如龟蛇，因此被尊為北方之神；二是强调內家拳技，如 武當內家拳，這種拳法融合了静制动、内丹炼养等元素，形成了一种柔弱但意志坚定的独特风格；最後，是主張「儒離此道不成儒」，即將儒家的思想與自己的學問結合，使得四教（佛教、道教及儒家）能夠融為一體。

除了这些，还有一些著作，如《金丹直指》、《金丹秘诀》，详细记录了他对于内丹炼药方法以及修炼心性的见解。这些建设与理论都是由 张 三 丰 根据自身修行经验所总结出来，用以指导后人的练习。