武当派兴起于明代，由武当开派宗师张三丰在湖北均县的武当山创立，后来被称为武当道，以供奉真武大帝为主神。然而，事实上，武当山早在明代以前就已经是道教活动的重要场所。在汉魏时期，就有不少隐士和羽客居住于此，而南朝刘宋时期的刘虬更是辟谷于武当。晋太康年间，谢道通辞官入道，并在石室中结茅；唐太宗时期的姚简曾任节度使并隐居于此。五代宋初的陈抟也曾隐居于九室岩，将《易经》诵读二十余年。

元代期间，有法师叶希真、刘道明和华洞真等担任过提点职位，但到了元末，由于战乱，武当山遭受严重破坏直至明代，再次得到修复与重建。当时成祖朱棣下令，大规模修缮了八宫二观及金殿紫禁城，并赐名“太和太岳山”。朱棣还曾询问张三丰关于学道的问题，被答以“食美嗜，不遗无利，是极乐之事。”后来张三丰甚至帮助朱棃治疗疾病，使得他深受信赖，从而使得张三丰声名大噪，加速了 武当派发展壮大的步伐。

张三丰本人出生於辽东懿州，为人衣衫褴褛，因而被称作“邋遢子”。他先是在河南鹿邑太清宫学习，然后又前往陕西宝鸡金台观学习养生延命之术，最终定居湖北均县的玉虚宫五边树结茅庵。此地，他精通内丹术、内家拳技以及阴阳调息功等。

作为一位创始人，张三丰对武當派留下了深远影响。他建立了一套独特的人生哲学，其中最核心的是崇拜“真武大帝”，这是一位源自北方七宿星座形象中的龟蛇神祇，其稳定而崇高的地位使其成为中国古代文化中的重要存在。而他的内家拳则融合了静制动、内丹炼养以及自然柔弱等元素，这些都反映出了他对于生命哲学和修身养性的深刻理解。这套系统不仅影响了后来的太极拳、八卦掌、形意拳等，还直接塑造了一种以柔克刚，以意转物的心理状态。

最后，張三峰強調內外兼修，並且認為「藥」分為內外兩種——內藥養性，外藥養命。他提出要先從修心炼性開始，這樣才可能成功實現仙境與凡間的人生平衡。在這個過程中，他創作了一系列著作，如《金丹直指》、《金丹秘诀》，成為後世學者研究的一個重要文獻来源。