武当派兴起于明代，由武当开派宗师张三丰在湖北均县的武当山创立，后来被称为武当道，以供奉真武大帝为主神。然而，事实上，武当山早在明代以前就已经是道教活动的重要场所。在汉魏时期，就有不少隐士和羽客居住于此，而南朝刘宋时期的刘虬更是辟谷于武当。晋太康年间，谢道通辞官入道，并在石室中结茅；唐太宗时期的姚简曾任节度使并隐居于此。五代宋初的陈抟也曾隐居于九室岩，将《易经》诵读二十余年。

元代期间，有法师叶希真、刘道明和华洞真等人担任过武当提点。在元末阶段，随着兵火的破坏，一直到明朝初期特别是在成祖朱棣时代，大修了八宫二观以及金殿紫禁城，并赐名“太和太岳山”。成祖朱棣还询问张三丰：“吾欲学道，谁最乐者？”张三丰回答：“食美嗜，不遗糊涂，无忧无虑，是极乐之事。”后来，他甚至帮助成祖治病，因而深受其信任，这让张三丰声名大噪，使得武当山得到重视并不断发展壮大。

作为辽东懿州人，全一或君宝、玄玄子著称的人物，他因衣衫褴褛而被称作“邋遢”，但他却精通经书，在河南鹿邑及陕西宝鸡学习养生延命之术。在洪 武之后，又回到湖北均县的一座玉虚宫五边树结茅庵内丹炼药，以及练习内家拳技，如睡功、阴阳调息功以及筑基功等。

张三丰创立的 武 当 道 最 大 特 点 在 于：首先，它以崇拜“真 武 大 帝”为主神，这位神祗即玄 武 大 帝，被避讳改称为“玄 武”，代表七宿中的斗、牛、女、三星形象龟蛇，因此得名。此神祗的地位稳固且高贵，是古代北方之神，同时也是我国众多文化流派所共同尊敬的一位至高无上的存在。其次，它强调了内家拳技，即以静制动与融合内丹炼养思想，如无为、虚静柔弱自然状态，使得它成为中国古典艺术中的独特风格。这一传统后来演化出了如太极拳八卦掌形意拳等多种形式。而第三点，它坚持三教合一理念，即儒佛仙各自源自同一个根源——“道”。这种宇宙万物生成与运转的大哲学思想认为，“道”是天地万物根本本始及主宰，是一切变化过程中的根本原则。此外，还强调性命双修理论，即修仙必须先完成人世间所有善行，然后再追求超脱尘世，从而达到精神与肉体完美结合。

最后，其著作包括《金丹直指》、《金丹秘诀》，这些作品详细阐述了他的内丹炼药法则，为后来的研究者提供了宝贵资料。