创立的武当道，作为中国古代重要的道教流派，其历史渊源与发展深受汉魏以前羽客隐士、南朝刘宋时的刘虬等人在武当山活动影响。唐太宗时姚简曾为武当节度，五代宋初的陈抟隐居于九室岩服气辟谷二十余年。

元代有法师叶希真、刘道明、华洞真任提点，元末兵焚后至明成祖朱棣大修武当山宫殿，并赐名“太和太岳山”。成祖问张三丰：“吾欲学道，谁最乐者？”张三丰答：“食美嗜，遗通利，极乐事。”后为成祖疗病，大振其名声。

武当开派宗师张三丰出身辽东懿州，为全一或君宝，以玄玄子号称。元时在河南鹿邑太清宫学道，在陕西宝鸡金台观学习养生延命术。明洪武后至湖北均县玉虚宫五边树结茅庵内丹，如内家拳、睡功、阴阳调息功等。

其创立之特点是崇拜“真武大帝”，重习内家拳技，如无为柔弱自然之风格，对晚来的太极拳等产生影响；主张三教合一，将儒佛仙各自归于“道”；强调性命双修、大道以修心炼性为首，以及丹药分内外理论。

著作如《金丹直指》、《金丹秘诀》记录了他的开创思想和实践。此外，他对未来几百年的中国文化及体育运动都有深远影响，使得他成为中国文化史上的一个重要人物。