我对西方人来说，太极拳是一种非常缓慢的武术。练习太极拳的人以极为缓慢的速度从一种姿势转换到另一种姿势，不断地深呼吸，并且十分放松。

太极拳据称是由南宋时期道教鼻祖张三丰所创立，模仿蛇和鹤两种动物的动作姿态，形成这套缓慢、优雅的拳法。它运用了中国古代的阴阳学说及中医经络学说，以意念行气、心静体松、刚柔相济，流传至今已有七百多年的历史。人们在打太极拳时，神舒体静，自然呼吸，动作呈圆形，可减少关节压力而增进身体平衡。每一动作上下相随，内外相合，可说是适合各种年龄层的全身性运动。许多医学研究也证实，每天打几次太极拳能使副交感神经的活性上升，对衰老和许多疾病有预防作用。

武侠小说中，如果练得好，可以称霸武林，而如果不练，或许也能强身健体。在近年来国内外针对太極拳所做出的研究已经证实，这项古代神功绝技可以增进身体平衡，使老年人不容易跌倒，还能降低血压和血脂。

苏格兰的一家医院将这个中国古典艺术列为关节炎患者康复疗程之一。而美国波士顿专家的研究亦证实，有规律地进行这种运动可改善关节炎症状。这项国粹在海外被发扬光大。

据报道，在苏格兰基尔布莱德东部海迈尔斯医院最近设立了一门为期八周的免费太極班，一些十多位病人报名参加了课程。此外，他们还计划开设第二期，并计划继续提供更多这样的课程。

美国波士顿塔夫茨新英格兰医疗中心的一位名叫王晨医生的团队翻阅了五十多项关于此主题的小组报告，其中包括来自中国和美国进行的一个大量相关研究。她们发现，最明显的是这些活动提高了老年人的稳定性，让他们避免摔跤或骨折，而骨折是老年人入院治疗最常见原因之一。她们总结道：“从我们查看这些报告结果看来，这个项目对于提升老年人的平衡能力以及柔韧度非常安全有效。”

早在1996年，一位位于亚特兰大的Emory大学教授StevenL.Wolf博士就曾对此进行过研究。他发现，那些学习并坚持打这门运动的人摔倒几率下降48%。他认为，这可能因为它增加力量、耐力、灵活性以及心脏健康，同时也有助于改善心理状态。

哈特曼医生指出，在他的另外一组参与者中，即那些接受传统医学治疗但没有学习任何特别锻炼的人，其心理状况与身体状况都较差。这表明，无论是在物理还是精神方面，都存在着积极影响通过这种训练方式产生变化的情况。

此外，还有一些更详细的事例显示，它能够帮助减轻焦虑和抑郁。此外，有一些科学家甚至认为它能够提高免疫功能，从而抵抗如带状疱疹等疾病。此外，它还被证明可以改善心血管功能，比起其他锻炼方法效果更佳。在一个实验中，只要参与者练习三个月，就会看到胆固醇水平下降8%，血液循环加快8.44%，并且阻力降低6.39%。