，传说中的武当山早已是道教的活动圣地。从汉魏时期起，就有不少隐士在此隐居，如刘虬、谢道通等。在唐代，姚简曾任武当节度后隐居于此，而宋初的陈抟则在五龙观诵《易经》并长时间隐居。元代也有法师叶希真、刘道明、华洞真等人担任武当提点。

直到明代，由成祖朱棣的大力支持和修缮，武当山才真正兴旺发达。大修完成后，更名为“太和太岳山”，成祖还曾问张三丰：“吾欲学道，谁最乐者？”张三丰回答：“食美嗜，遗通利，极乐事。”此后，他被赐予治疗成祖病症，使得他深受信任，并因而名声大振。

武当开派宗师张三丰本人，也是一位深厚学习经书和养生延命术的人。他曾在河南鹿邑太清宫学习，并至陕西宝鸡金台观学得内丹之术。在洪武末年，他来到了湖北均县武当山玉虚宫五边树结茅庵，在这里研制了内家拳技及内丹睡功、阴阳调息功等。

张三丰创立的武 当派以崇拜“真 武大帝”为主神，这个神祗不仅是北方七宿合称，也代表着稳定与尊贵，是古代北方之神，同时也是道教供奉对象。此外，他还重视实践他的独特风格，即以柔弱胜过刚强，以意志统领身体。这一思想对晚来的太极拳、八卦掌以及形意拳产生了重要影响。最后，尽管他对儒佛仙各自有自己的看法，但他认为所有这些都源于一个共同的原点——“道”。