在清朝时期,广东五大名拳中,蔡李佛拳的形成是一段传奇。洪、刘、蔡、李、莫五家拳都有其独特的风格,而蔡福和李友山则是代表了两家拳艺的高手。在这背景下,新会县京梅乡的人陈享自幼便跟随族叔学习武术,并拜师为李友山和蔡福学习。这两人不仅教授了他武艺,还传授了医术。
陈享并非孤立一人,他还有一个同行者张炎。张炎最初也曾拜师为李友山学艺,但后来又加入了陈享的门派。他与青草和尚共学八年,掌握了一系列内外八卦拳技及医术。当时青草和尚赠给张炎“鸿胜”二字,这个名字含有反清复明之意,因为它与洪武时代相似,也象征着事业将会取得最后胜利。
返回佛山后,张炎将所学知识传授给陈享,他们结合自己各自所掌握的技术,将蔡家的打法和李家的技巧融合于一身,从而创造出“蔡李佛”这一独特形式。由于两人各有侧重点,所以他们所传播出的拳法也有所不同。
咸丰元年(1851年),张炎在佛山建立了一处名为鸿胜馆的地方。在那里,他开始教授他的新创作出来的打法,这些打法包含了对太平天国运动的大力支持。这一点可以从他开设馆子的那首诗中看出:“大鹏展翼反天手,魁星踢斗清名留,拱拜五湖复四海,日月拱照万世流。”这个诗句蕴含着推翻清朝统治的情感,是当时许多人共同追求的事业目标。
随着时间的推移,鸿胜馆逐渐成为了一个支持革命活动的地方,不仅因为它强调实践,更因为它致力于通过武术培养能够抵抗压迫的人们。然而,当社会动荡不安的时候,工商业衰退带来了经济困难,这使得很多人失去了工作,最终导致人口减少。而这种情况正是鸿胜馆发展的一个转折点,在这里资本家与黑帮勾结控制大量武林,以此欺压工人们,因此普通工人需要组织起来,以防御这些欺凌行为。而鸿胜馆就成了这样的避风港,它不仅提供训练场地,而且还成为领导工人运动的一站。
最终,一位名叫陈盛的人接替了张炎成为新的馆主。他继承并且提升了前任老师遗留下的所有技术,同时也保持严格管理,使得鸿胜馆在武林界的地位更加巩固。此外,由于他早年的比武失败被收为门下弟子,加上他迅速崭露头角,再加上获得衣钵后的责任感,使得他的影响力极大增加,他成功地维持并扩展了这个庞大的组织网络。