武当派源远流长，始于明代，由武当开派宗师张三丰在湖北均县武当山创立，取名“武当道”，以供奉真武大帝为主神。然而，武当山的历史远比这更悠久。在汉魏时期，就有不少隐士和道士在此居住，如刘虬、谢道通等人。唐太宗时期的姚简曾任节度使，并隐居于此，而宋初的陈抟则在五龙观中诵读《易经》达二十余年。

元代后期，法师叶希真、刘道明、华洞真等人先后担任了武当提点官。元末兵火之后，直到明朝特别是成祖朱棣的大力支持下，才恢复并大修了武当山的宫殿和建筑。此时成祖还向张三丰询问如何学习道教，以便自己也能修行，其中张三丰回答说：“食美嗜好，无需多言。” 成祖因此对他产生了信任，并请他治疗疾病，这让张三丰声名大噪，使得 武当派得到了进一步发展。

张三丰本人出生于辽东懿州，是个衣衫褴褛的人，但却精通古籍和养生之术。他曾在河南鹿邑太清宫学习，然后又前往陕西宝鸡金台观深造，最终定居湖北均县的玉虚宫五边树结茅庵。在那里，他研究内丹术以及内家拳技，将阴阳调息功和筑基功融入其中。

作为一位开创者，张三丰将其独特风格传递给世人，即以柔弱与意志相结合，对后来的太极拳、八卦掌、形意拳等都有所影响。而他的思想还体现在主张“三教合一”，即儒佛道各自寻求共同之源——“道”。他认为通过修炼可以达到仙境，并强调性命双修，以及先修心炼性再炼丹药。这一点体现出了他的内丹哲学，即通过炼精化炁，再至炼神还虚，最终实现天人合一。

除了实践之外，他也留下了一系列著作，如《金丹直指》、《金丹秘诀》，详细阐述了自己的内丹理论，为后世提供了重要参考资料。