我对西方人来说，太极拳是一种非常缓慢的武术。练习太极拳的人以极为缓慢的速度从一种姿势转换到另一种姿势，不断地深呼吸，并且十分放松。

太极拳据称是由南宋时期道教鼻祖张三丰所创立，模仿蛇和鹤两种动物的动作姿态，形成这套缓慢、优雅的拳法。它运用了中国古代的阴阳学说及中医经络学说，以意念行气、心静体松、刚柔相济，流传至今已有七百多年的历史。人们在打太极拳时，神舒体静，自然呼吸，动作呈圆形，可减少关节压力而增进身体平衡。每一动作上下相随，内外相合，可说是适合各种年龄层的全身性运动。许多医学研究也证实，每天打太极拳能使副交感神经的活性上升，对衰老和许多疾病有预防作用。

武侠小说中，如果练得好，可以称霸武林；如果不练，或许只强身健体。不过近年来国内外针对太极拳所做的一些研究已经证实，它可以增进身体平衡，使老年人不容易跌倒，还能降低血压和血脂。

苏格兰有一家医院将中国悠久的太極拳列为关节炎患者康复疗程之一。在美国波士顿专家的研究亦证实，每天练习几小时之久可改善关节炎症状。这项国粹在外被发扬光大。

《太阳报》报道，一家位于苏格兰基尔布莱德东部海迈尔斯医院最近设立了一门为期八周的免费公众课程，让十多名病人报名参加。此次项目十分成功，他们正计划开设第二期并计划扩展更多课程。而在美国波士顿塔夫茨新英格兰医疗中心王晨医生及其同事们翻阅了五十多项关于此类研究，这些都是关于如何通过锻炼提高老年人的健康状况。她指出，最明显的是这些锻炼能够提高老年人的稳定性，从而避免他们摔跤或骨折，而骨折常常是导致老年人入院治疗的一个主要原因。她说：“从我们阅读这些研究结果看来，这个锻炼对于保持各个年龄段的人都很安全有效。”

早在1996年，有一位位于亚特兰大的Emory大学教授StevenL.Wolf博士就曾进行过这样的研究。他发现，即便是最弱小的人群——退化性关节炎患者——如果坚持每周三次每次一个小时打这种球技的话，那么他们跌倒发生率会下降48%。他解释说，这种活动能够增强力量、忍耐度、活动能力、平衡力以及心脏健康。

哈特曼医生还指出，在另一批接受传统医学治疗但没有学习这个古典舞蹈式运动形式的心理压力较高者与之进行比较，他认为该项目不仅减轻了焦虑，而且提升了心理满足感，使受试者更加乐观地面对生活中的挑战。

此外还有其他一些报告表明，该运动还可以帮助减轻焦虑和抑郁症状，以及提高免疫功能。在2003年的《身心医学》杂志中，一份类似的实验显示参与者平均增加5成免疫细胞数量。这表明尽管个体差异可能存在，但这样的结果至少提供了一定的洞察力，并且支持进一步调查这一主题是否值得深入探讨的事宜。此外，该运动似乎也有助于改善心血管功能，比如增加血液流量和扩张血管速度，从而可能减少罹患某些疾病风险，如高血压等。