在遥远的古代，汉族武术中有一种独特的拳法——象形拳。它以模仿动物和人物的形态为主，通过舞动的方式来表达一种生活哲学，即道法自然、万物一源。象形拳分为两大类：一是“象形”，二是“取意”。首先，“象形”主要以模仿动物和人物的外部特征进行演练，如鹰爪、螳螂、猴子等，这些都是根据动物或人物特有的生存本领创造出来的拳式；而“取意”则更加注重技击内容，将动物搏斗中的智慧与策略融入其中，使得每一个动作都蕴含着深刻的人生哲理。

据说，象形拳起源甚早，与尚古时期三人操牛尾之戏及汉魏时五禽之戏有着渊源。而最著名的少林象形拳，其真实起源已无从考证，但作为少林武功中最早并至今占有重要地位的一种打法，它不仅体现了禅宗吸收老庄哲学精神，而且展现了佛教万物同根、生命共通观念。这也是少林象形拳能够达到出神入化境界的根本原因。

世间万物，无论雄浑如狮虎，小巧如蝼蚁，都有其特殊之处。禅家借此灵感，从嵩山特有的自然环境中悟出了万物灵性的奥秘，以鸟兽虫鱼所长丰富和完善人自身生存本能，创造了高超境界的少林象形拳。这种形式上的艺术与内涵上的修养，是中国传统文化宝库中瑰贵的一份财富，也是中华民族精神文明传承的一个重要方面。