象形拳：这是一种模仿动物的特长和形态，以及表现古代人物搏斗和生活姿态的武术形式。它包括了如鹰爪拳、螳螂拳、猴拳、蛇拳以及鸭形拳等，这些都属于象形拳的一种，它们分为两大类：一是象形，主要通过模仿动物和人物的外观来表演，而动作技巧并不多见；二是取意，这种类型则更注重于运用动物的搏击特性来丰富其技术动作内容。这种汉族武术中的象形拳起源很早，可以说它甚至有资格被称为武术鼻祖，其历史可追溯到尚古时期，就有“三人操牛尾以舞”的戏剧表演。而到了汉魏时期，则出现了“五禽之戏”。至于少林象形拳是否来自传统文化还是禅宗独创，现在已难以考证，但它无疑在少林武功中占据着极其重要的地位，并且一直至今依然不变。

象形拳体现了一种自然而然的道法精神，同时也反映了佛教万物同源，生灵相通这一哲学思想，这也是使得少林象形能达到出神入化境界的根本原因。这门艺术，以模拟世间万物之外观而创立，因此，无论是巨大的雄狮猛虎，还是微小的蝼蚁螳螂，每一种生物都拥有其特殊的生存技能。作为人虽高居万物之灵长，但也有自己的不足与优势。正是在嵩山独有的自然环境中，禅家悟出了万物灵性的奥秘，并借助鸟兽虫鱼等生物所拥有的技能，为人类自身完善生存能力，从而创造出了高超境界的人类象形技艺——少林象形拳。