在中国武术的宝库中，象形拳以其独特的形式和深厚的文化底蕴而闻名。它是一种模仿动物特长和形态，以及表现古代人物搏斗或生活场景的拳法。如鹰爪、螳螂、猴子、蛇以及鸭形等，都属于象形拳体系，这些拳法不仅体现了动物或人物的生动形象，而且还包含了丰富的情感和故事背景。
汉族武术中的象形拳起源悠久，其历史可以追溯到远古时期。当时人们通过“三人操牛尾”这样的舞蹈表演来娱乐自己。在魏晋南北朝时期，五禽戏也成为了流行的体育活动之一。至于少林寺中的象形拳，它是否是从传统上承袭下来的，还是由禅宗修士们创造出来，这一问题历来难以定论。但无疑的是，如今少林寺内外最为重要的一门武功——象形拳，无争议地占据着一席之地。
象形拳不仅体现了道家哲学中“道法自然”的精髓，也反映出佛教万物共生、同根生的观念。这也是少林寺内外修习者能够达到忘我境界、出神入化境界的关键所在。而且，每一种动物都有其特殊的生存本领，而人类虽然是万物灵长，但每个人也有各自独特的地方。因此，禅宗僧侣们从嵩山这片特殊的地理环境中汲取灵感，以鸟兽虫鱼等生物作为学习对象，不断丰富和完善自己的实战技巧，最终形成了一套高超的人类技能——少林寺的大量象形拳风格。
