古代武功秘籍中，八极拳的演变可分为“死八极”和“活八极”。这些拳法虽同出一门，但练习方式各异。苏昱彰老师传授的小八极被称作“死八极”，而大八极因其独特的单打技巧，被视为“活八極”。

苏老师解释，这三种说法其实是指不同技术阶段。在他的看来，“死”代表不动或活动少，而“活”则是动作较多。至于“化”，则意味着变化。在步法上，这三种技术阶段有显著差异，即便是相同的技术也有所区别，如步法上的不同。

对于习练者来说，当他们根据自己的修炼水平进行选择时，初学者通常从学习死步开始，然后逐渐提升到活步。当从死步转变成活步时，就像将马步冲捶这一基本动作进行改进，从单纯向前踏出击出的简单姿态，发展成为包含前后移动的复杂动作，以调整与对手之间距离并做出捶击。

在比较以劲力为主体的技法时，我们可以看到，在死步中右膝独立、掌心朝下置于腹前和左掌举过头顶形成一个完整过程。而在活步中，从四六式准备姿势开始，左掌内挥、右脚斜后探出等一系列连贯操作，不仅展示了不同的腕部翻转，还凸显了横隔膜劲力的重要性。