八极门中，两种拳法尤为著名：死八极与活八极。自古以来，八极拳便在不断发展中分化出多个流派，每一派的练习方法虽同源，却各具特色，即使是相同的动作也可能有不同的名称和修习方式。苏昱彰老师所传授的小八极拳架，便是这门艺术中的经典之选，被称为小八极或“死八极”。另一方面，大八極因其独有的“单打”技巧，有时也被称为“活八极”。

武术界的一位资深师傅，苏老师，以其对武术的深刻理解，将这一门学问分为了三个技术阶段：“死”，指的是较少活动；“活”，则意味着动作更加丰富多变；而“化”，则代表着变化无穷。这三种技术阶段，其主要区别在于步法上的差异，即便是相同的技术，也有不同的步法，如从简单到复杂、从静止到移动。

对于习练者而言，当根据自身修炼水平进行选择时，是以初学者入门开始学习死步，再逐渐提升至活步。在这过程中，不同的步法不仅决定了技术层次，更增加了难度，因此对掌握足够精妙的步法要求甚高。

例如，在执行马步冲捶这个动作时，从起始位置往前迈一步形成虚步，随后挥出右掌并将左拳握于腰间。一旦身体重心转移至左脚，就可以采取后退姿势，并做出震脚，然后再次前进大踏一步冲击，同时改变成马步，这些都是通过不同类型的手部和腿部配合完成。相比之下，“死”的冲捶只有一条向前的路，而“活”的冲捶则包含更多方向性的移动，以调整与对手之间距离，为攻击提供更多可能性。

此外，还存在以劲力为主体的手段比较：

死式：

右膝抬起独立姿态。

右掌朝下放在腹前，上方举过头顶。

向前踏出成马步，与此同时用右掌向下击。

在踏地瞬间成马姿，并举上左手，挥动右手。

活式：

从四六式准备姿势开始，用左手内挥，小腿斜后探出。

左脚震脚，用右脚上行趋近踩在地面上(图G－10～11)，成弓形立即用右掌横扫击出(图G－12)，

随即左小腿斜后探入，一换手做类似动作(图G－14)，并继续向前走位成为弓形立定，

再次反转身体方向，使得整个人与原先完全180度翻转，

最终回到初始状态，但整个过程更具有空间运动性及协调性。