八极门中的拳法分为“死八极”和“活八极”，它们是中国武术秘籍书中流传至今的典型代表。从古至今，八极拳逐渐分化为多个流派，每个流派虽然同源，但练习方法和动作名称各有不同。

苏昱彰老师所传授的小八极拳架，被视为小架的典型之选，也称之为“死八极”。而大八极由于其独特的单打技巧，有时被称作“活 八极”。

在武术界，苏老师提出：“死、活、化”三种技术阶段，这三者实际上指的是技术发展的不同阶段。“死”指的是不动或活动较少，“活”则是指动作多样，而“化”意味着变化。在这三个阶段中，最主要的区别在于步法上的差异，即便相同的技术也有不同的步法，如“死步”、“活步”、“化步”。

对于习练者来说，当根据自身修炼水准选择对应级别。初学者通常从学习“死步”的基础开始，然后才能够提升到更高级别的“活步”。

在实践中，同样的技术动作首先通过学习作为"死"状态，从而逐渐提升到"活"状态。例如，将最初练习中的马步冲捶转变成更加复杂和灵活的手脚协调配合。

此外，还有以劲力为主体的手法进行比较：

死步：右膝抬起成独立姿势，以右掌向下击出。

活步：通过左掌内挥、右脚斜后探出，再换手做出横扫击出的连续动作来展现。

这些手法都是以拇指为轴，利用横隔膜发出的劲力，从躯干处发出，并非仅仅是简单的手腕翻转。