武当派源远流长，始于明代，由武当开派宗师张三丰在湖北均县武当山创立，取名为武当道，以供奉真武大帝为主神。然而，武当山的历史远比这更悠久。在汉魏时期，就有不少隐士和修道者在这里隐居。刘宋时期的刘虬曾解官辟谷于此，而晋朝时的谢道通则辞官入道，在石室中结茅生活。唐太宗时期的姚简曾任节度使后隐居于此，而五代宋初的陈抟则在五龙观诵《易经》二十余年。

元代，有法师叶希真、刘道明、华洞真等人担任提点，并对武当山进行了大规模修缮。至明代，特别是成祖朱棣，他崇奉“真武”之神，并亲自下令修复和扩建了八宫二观及金殿紫禁城等建筑物，并赐名“太和太岳山”。成祖还询问张三丰如何能学到这种高深莫测的事业，张三丰回答说：“食美嗜好，无忧虑；遗善行而通利达，是极乐事。” 成祖因其治病之功，对张三丰甚为倾心，从而使得张三丰声名大噪， 武 当 山 的发展也随之加速。

关于张三丰本人，他出生于辽东懿州，全一或君宝称号，为玄玄子所尊。他曾先后在河南鹿邑太清宫和陕西宝鸡金台观学习养生延命术，最终来到了湖北均县玉虚宫五边树结茅庵继续研究内丹术，以及内家拳技如阴阳调息功、筑基功等。

作为创立者，张三丰将他的思想与实践融合，使得武当派具有以下特点：首先，以崇拜“真武大帝”为主神，这位神祗代表着稳定与力量，其形象以七宿中的斗牛女虚危室壁七星组成，即龟蛇形象，因避讳而改称玄武。这体现了其地位的重要性，同时也是古代北方信仰之一，也被视作是中国古典文化中的一部分。

其次，将内家拳技融入其中，以静制动，将道教内丹炼养哲学应用到打击艺术上，这种独特风格吸收了柔弱自然与无为之理，最终形成了一套既能够提升身体健康又能达到精神上的平衡的独特拳法系统，这些后来发展成为太极拳、八卦掌以及形意拳等多种形式。

再次，被认为是重视文化整合，不仅仅局限于某一种信仰，而是结合儒释两教共同追求最高境界，因此他强调要通过修炼达到人文关怀，让每个人都能找到自己的道路。而最核心的是重视内丹丹法，即性命双修——先完成个人的人类身份，然后才能进入仙境，同时强调要从心开始炼性，再用药物辅助炼精化气，最终达到忘却尘世回到自然状态的地步。

最后，他留下的著作，如《金丹直指》、《金丹秘诀》，详细阐述了他对于生命力的理解，以及通过练习可以实现超越凡人的方法。