武当派兴起于明代，由武当开派宗师张三丰在湖北均县的武当山创立，后来被称为武当道，以供奉真武大帝为主神。然而，事实上，武当山早在明代以前就已经是道教活动的重要中心。从汉魏时期开始，就有许多隐士和羽客选择这里作为他们隐居的地方，如刘虬、谢道通等人。在唐朝时期，有姚简曾经担任过武当的节度使，并且后来隐居于此。在宋朝初年，陈抟也曾在五龙观中诵读《易经》，并在九室岩中服气辟谷达二十多年之久。

元代期间，有法师叶希真、刘道明和华洞真分别担任过提点（即道官），负责管理这片土地。但到了元末时期，随着战乱的蔓延，武当山遭受了严重的破坏。当朱棣成为明成祖之后，他对“真武”这一神祇产生了浓厚的兴趣，并亲自下令修缮了 武当山上的宫殿，将其改名为“太和太岳山”。成祖还曾问及要如何学习道术，这时候张三丰回答说：“食美嗜好，不遗余力；心怀慈悲，与天地合一。” 成祖听后深感满意，从此，对张三丰产生了极高的人格评价，使得他声名鹊起，同时也促进了整个地区对佛教、儒学以及道教之间融合与发展。

张三丰本人是一位出身辽东懿州的人物，但因衣衫褴褛而被人们昵称为“邋遢子”。他不仅精通经书，还掌握了一些养生延命之术。在洪武年间，他又前往湖北均县的一座玉虚宫，在那里继续他的修炼生活。最终，他创立了一套独特内丹法，其中包括内家拳技，这种风格强调以静制动，而非外力相搏。他认为通过内丹炼养，可以达到无欲自然、柔弱中的刚猛境界。这套技巧后来影响到太极拳、八卦掌以及形意拳等其他形式。

除此之外，张三丰还强调“大 道”的重要性，他认为这是所有文化传统共同源头，是宇宙万物生成与运行的根本。他主张将儒家、佛家以及自己的道教结合起来，以便更好地理解宇宙与人类存在的事实。此外，他还重视内部修炼，将性命双修作为主要目标，并指出，“药”分两类：一种是用于养性的精品，一种则是用于补充生命力的炁体。他坚信，只有先培养人的精神状态，再运用这些方法进行身体上的锻炼，那么才能真正实现长生不老。而他的著作《金丹直指》、《金丹秘诀》等，也详细阐述了这一理念。