武当派兴起于明代，由武当开派宗师张三丰在湖北均县的武当山创立，后来被称为武当道，以供奉真武大帝为主神。然而，事实上，武当山早在明代以前就已经是道教活动的重要中心。从汉魏时期开始，就有不少隐士和修行者选择在这里隐居，如刘虬、谢道通等人。而到了唐太宗时期，姚简曾经担任过武当的节度使，并最终选择了隐居生活。

五代宋初的陈抟也曾在这里隐居并研究《易经》。元朝期间，有法师叶希真、刘道明和华洞真等人担任过武当提点。在元末时期，随着兵火的破坏，一直到明朝，这座圣地才得到了重建和修复。这主要归功于成祖朱棣，他不仅崇拜“真武大帝”，还亲自下令修缮了八宫二观以及金殿紫禁城，并将其命名为“太和太岳山”。他还询问张三丰想要学习什么方面的人生哲学，而张三丰以“食美嗜好”、“遗通利便”作为回答，这样的回答深受成祖青睐，使得张三丰声名大噪。

张三丰本人出身辽东懿州，是一位文化底蕴深厚的人物。他先后在河南鹿邑太清宫与陕西宝鸡金台观学习养生延命之术，最终定居湖北均县的玉虚宫五边树结茅庵。在那里，他发展了一套内丹睡功、阴阳调息功以及筑基功等练习方法。

武 当 开 派 的 主 要 特 点 是：首先，以尊崇“真 武 大 帝”为主神，其地位极高而稳定，同时也是我国古代所崇奉北方之神，也是道教所供奉，更是 武 当 派 崇 拜 的 对 象；其次，它强调内家拳技，如 张 三 丰 的 内 家 拳 技 取 道 家 以 静 制 动，将道教内丹炼养、无 为 、 虚 静 、 柔 弱 和 自 然 等理念融入其中形成一种贵柔尚意独特风格，此风格对后来的太极拳、八卦掌及形意拳产生了深远影响；再次，它主张三教合一，即儒释佛离此道不成，因此认为所有精神信仰都应该根植于这份共同之源——宇宙万物生成变化之根本；最后，它重视内丹丹法，对性命双修有着严格要求，认为要先修心炼性，然后才能成功修炼仙药，从而达到长生不老或达到的超脱世俗境界。

张 三 丰 在 开 创 武 当 派 时，还留下了一系列著作，如《金 丹 直 指》、《金 丹 秘 诀》等，其中详细阐述了他的内丹理论与实践方法，为后来的弟子提供了一条光辉璀璨的道路。