象形拳：这是一门模拟各种动物特长和形态，以及表现古代人物搏斗与生活姿态的武术。如鹰爪拳、螳螂拳、猴拳、蛇拳以及鸭形拳，这些都属于象形拳的范畴。象形拳分为两大类，分别是象形和取意。象形侧重于模仿动物和人物的外在特征，其动作往往缺乏或极少技击成分；而取意则以动物搏击特长为主，以此来丰富技击动作内容。

汉族武术中的象形拳起源悠久，被誉为“三人操牛尾”、“五禽之戏”的鼻祖之一。在尚古时期，便有这样的戏剧表演，而到了汉魏时期，这种风格更是流行开来。而少林寺中的象形拳，则从传统中承袭并发展而来，其是否由禅门独创，历史上已无确凿证据，但它作为少林武功中最早且至今仍占重要地位的一种打法，无疑是不容置疑的事实。

这种武术不仅体现了禅宗吸收老庄哲学道法自然的精神，同时也展现了佛教万物一源，生灵同性的深刻观点，是它能够达到出神入化境界的根本原因所在。可以说，它是将世间万物之精华融入其中，使得练习者能够在身体活动中感悟到宇宙间生命力的普遍性，从而达到心与身相合，不落言语之境界。

因此，我们可以这样理解象形拳，它本质上是一种借助自然界生物之力，以丰富自身生存能力的手段。这正如禅家所说的，“鸟兽虫鱼各具千秋”，每一种生物都有其独到的生存优势，即使人类虽处于万物灵长的地位，也难逃各自所需的人生挑战。因此，在嵩山这样的环境下，禅家们通过学习鸟兽等生物的优点，将它们转化为人的内在力量，从而创造出高超奥妙的少林象形拳艺术。