象形拳：这是一种模拟动物特长和形态、以及古代人物搏斗及生活姿态的武术。如鹰爪拳、螳螂拳、猴子拳、蛇行拳等，以及八仙醉酒和鲁智深醉跌，都是象形拳的一部分。象形拳分为两大类：一是以模仿动物和人物的形态为主，动作较少；二是以取意动物搏击特长为主，将动物特长融入技击动作中。

汉族武术中的象形拳源远流传，被誉为“古法鼻祖”。据说在尚古之时，就有“三人操牛尾”作为戏剧表演，而魏晋时期更有“五禽之戏”。少林寺的象形拳是否从传统文化承袭而来，还是禅宗独创，其具体起源已无从考证。不过，它确实是少林武功中最早并至今最重要的几种打法之一。这也反映了禅宗吸收老庄哲学道法自然精神，同时体现了佛教万物一源生灵同性的观点，这也是它能够达到出神入化境界的根本原因。

象形拳名称本身就蕴含其创立理念，即通过学习外物之形来完善自身。世间万物，无论雄浑如猛兽，小巧如昆虫，都各具特色生存技艺。而人类虽处于生命链顶端，但每个人的能力也有所不同。因此，禅家们借助嵩山周遭自然环境，以鸟兽虫鱼等生物所长，为人们丰富和提升生存能力，从而创造出了高超级别的少林象形拳艺术。