武当派的兴起可以追溯到明代，由武当开派宗师张三丰在湖北均县武当山创立，故称武当派、武当道。其主要供奉的神灵是真武大帝，以此为主神。实际上，武当山在明代以前就已经是一个重要的道教活动中心。

早在汉魏时期，就有关于羽客、隐士居住于此的传说。在南朝刘宋时期，刘虬曾经解官辟谷于武当，而晋太康中间，有谢道通辞官入道，并西上 武 当 山，在石室中结茅。唐太宗时期，姚简曾任命为 武 当节度后又隐居于此。而五代宋初的陈抟也曾隐居于九室岩，服气辟谷二十余年之久。

元代有法师叶希真、刘道明和华洞真等任职至 武 当提点（即 道 官），而元末因兵焚，当局对其进行了修复。明成祖朱棣崇奉“真武”之神，并亲自指挥修建了八宫二观及金殿紫禁城等建筑，并赐名“太和太岳山”。成祖还询问 张 三 丰 “吾欲学道谁最乐者？” 张 三 丰回答：“食美嗜遗通利极乐事。”后来，他还为成祖治疗疾病，因而深受信任，使得他声名大噪。

张三丰出生於辽东懿州，是个衣衫褴褛，不修边幅的人，因此被人称作张邋遢。他曾在河南鹿邑太清宫学习佛法，又至陕西宝鸡金台观学习养生延命之术。在洪武末年，他前往湖北均县的玉虚宫五边树结茅庵继续他的修炼生活。

张三丰所创立的 武 当 道 的最大特点是以崇拜“真武大帝”为主神，同时重视内家拳技，以及内丹炼养与无为思想。他的内家拳技融合了道家的静制动与自然，无为哲学，将这些理念融入到实战中的柔弱与意志强大的结合中，这种独特风格影响了后来的许多内功拳法，如 太极拳、八卦掌和形意拳等。此外，他还主张性命双修的大乘丹法，对后世产生了深远影响。