在1930年，铁岭的满族人吴翼军将八法拳带到了上海，并开始教授这一拳术套路。据吴自述，这一拳种是从河南开封的陈光兴和陈鹤侣这两位师傅那里学来的。传说中的创始人陈搏，据说是在宋初时期看到蛇与鹤相互争斗而悟出了这一套拳法。不过，这样的故事被认为是伪托。
人们普遍认为，八法拳结合了太极拳、心意拳和八卦拳的精髓，被编织成了一门独特的武术体系。或者，它也可能起源于心意拳，再融入太极和八卦的要素。该武术追求的是“体合于心，心合于意，意合于气，气合于神，神合于动，而动又随着空无自然地发生”，其中，“空”指的是运动中达到一种似有若无、静寂状态，即进入了一个自发本能运动境界。
八法中的每一项都有其独特之处：第一是气——行气集神；第二是骨——内敛劲力；第三是形——模仿化象；第四是随——策应圆通；第五是提——悬顶虚空；第六还——往来返复；第七勒——守静定虚；最后是伏——藏机隐现。这不仅要求技术上的完美，还包括“开阖升降”、“化象虚空”、“清灵神形”以及“动定静通”。总结来说，“体为用”，“用即为体”。
通过这样的训练，一名练习者能够逐步掌握并运用这些技巧，最终达到武术上的高层次。
