开山祖师张三丰，元季儒者、武当山道士，以书画诗词著称。曾任中山博陵令，自称张天师后裔，为武当派开山祖师。明英宗赐号“通微显化真人”，明宪宗特封“韬光尚志真仙”，明世宗赠封“清虚元妙真君”。他创立的武学有多支，如王屋山邋遢派、三丰自然派等。

道教流派起于宋代，兴起于明代，由张三丰在湖北均州太和山（武当山）创立，以供奉真武大帝为主神。实则，武当山早已是道教活动圣地。汉魏以前就传说有不少羽客、隐士在此隐居；南朝刘宋时的刘虬解官辟谷于 武当；晋太康中谢道通辞官入道；唐太宗时姚简曾为 武当节度。

至明成祖朱棣崇奉“真武”之神，大修了八宫二观及金殿、紫禁城，并赐名“太和太岳 山”。成祖朱棣还问张三丰：“吾欲学道，谁最乐者？”三丰答：“食美嗜，遗通利，极乐事。”后又为成祖疗病深得其信服，使得张三丰名声大振， 武 当 山 由此大兴并不断发展壮大。

张三丰内家拳取道家以静制动，与内丹炼养相融合形成贵柔尚意独特风格，是内丹气功与武术融合的典范。晚后的太极拳、八卦掌、形意拳等均是从 武 当 内 家 拳 演 绎 发 展 而 成 的。

重视内丹丹法与性命双修，同时强调要修仙 道 先全人 道 又主张大 道 以 修 心 炼 性 为 首。在他的著作如《金 丹 直 指》、《金 丹 秘 诀》中阐述了这些理念。他认为药分内外，“内药是精外药是炁”的区别，以及如何通过炼精化炁达到神仙境界。

至今 武 当 派 仍 有 一 定 影 响，不仅因位于著名旅游胜地而出名，也因为它是一种集古文化与现代生活于一体的艺术形式，被广泛传播和研究。