象形拳：一种模仿动物特长和形态，以及古代人物搏斗生活形象的武术。如鹰爪、螳螂、猴子、蛇等动物，以及八仙醉酒、鲁智深醉跌、武松脱铐等，都融入了这门拳法中。象形拳分为两类，一是以模仿动物形态为主，动作较少；二是取意动物搏击特长，以充实技击内容。汉族武术中的象形拳源远流传，据说已在尚古之时就有“三人操牛尾舞”，汉魏时也有“五禽戏”。少林象形拳是否从传统承袭而来，或是禅门独创，现在无法考证，但它是少林武功中最早且至今重要地位的拳法，无疑也体现了禅宗吸收老庄哲学道法自然精神，同时也表现出佛教万物一源生灵同性的观点，这使得其达到出神入化境界。

此外，象形拳名为其名，即借用外物之形而创立。这世间万物，从雄狮猛虎到蝼蚁螳螂，每种生物都有特殊的生存本领，而人类虽然灵长却也有所短处。禅家则从嵩山特有的自然环境中汲取灵感，以鸟兽虫鱼之能事丰富和完善人自身的生存本领，最终创造出了高超的少林象形拳艺术。