武当派兴起于明代，由武当开派宗师张三丰于湖北均县武当山创立，固称武当派、武当道。以供奉真武大帝为主神。其实，武当山在明代以前早已是道教的活动圣地。

汉魏以前就传说有不少羽客、隐士在此隐居，南朝刘宋时的刘虬，就解官辟谷于 武 当，晋太康中[280—290]有谢道通辞官入道，西上 武 当于石室中结茅，唐太宗时姚简曾为 武 当节度，后已隐居 武 当，五代宋初的陈抟已曾隐居 武 当，诵《易》于 武 当五龙观，又隐居 武 当九室岩服气辟谷二十余年之久。

元代有法师叶希真、刘道明、华洞真等任 武 斗提点（即道官），元末至明世间所经历的动荡与战乱使得这片土地遭受了严重破坏。直到成祖朱棣崇奉“真武”之神，大修该山宫殿，并赐名“太和太岳山”，才逐渐恢复其往日繁荣。

成祖朱棣还问过开创者张三丰：“吾欲学道谁最乐者？”他答曰：“食美嗜好，无忧虑，是极乐事。”之后，他还被召去治疗成祖病痛，从此得到信任，并被尊为一位伟大的内丹家。

张三丰本人乃辽东懿州人，全一也称君宝或玄玄子，因衣衫褴褛而被称作邋遢子。他精通经书，在河南鹿邑太清宫学习并掌握养生延命之术。在陕西宝鸡金台观，他又深造阴阳调息功等内丹技艺。洪武后期，他前往湖北均县玉虚宫五边树结茅庵，以内丹如同练习内家拳般沉稳且持久地修炼。

他的作品《金丹直指》、《金丹秘诀》详细阐述了他独特的人生哲学和修炼方法，其中融合了柔弱意志与强悍实力，让人们理解到了通过静心来达到真正的大智慧，这些思想对后来的各门各式拳法产生了深远影响，如八卦掌、形意拳等都源自这些原则。此外，还有一种认为无论是儒佛还是仙，都必须先从了解和理解宇宙万物以及宇宙本源开始，这种理论成为整个文化的一部分，对现代社会依然具有重要意义。