张三丰的武当派在明代兴起，创立于湖北均县武当山。作为武当开派宗师，他以供奉真武大帝为主神，实则武当山早已是道教活动的圣地。在汉魏以前，就有不少隐士和羽客在此居住；南朝刘宋时的刘虬辟谷于武当，而晋太康中谢道通辞官入道于石室。唐太宗时姚简曾任节度使后隐居于此，五代宋初陈抟也曾隐居二十余年。

元代，有法师叶希真、刘道明、华洞真等任提点（即道官）。元末，兵焚后至明成祖朱棣崇奉“真武”之神，大修了八宫二观及金殿紫禁城，并赐名“太和太岳山”。成祖还问张三丰：“吾欲学道，谁最乐者？”张三丰回答：“食美嗜，遗通利，极乐事。”后来，他治病成功，更深得成祖信服，因此他的名声大振。

张三丰本为辽东人，因衣裳褛烂，不修边服，被称作张邋遢。他曾在河南鹿邑太清宫学道，在陕西宝鸡金台观学习养生延命术。洪 武后，他来到湖北均县的玉虚宫五边树结茅庵，以内丹如内家拳、睡功、阴阳调息功等著称。

他创立的武当派最大特点是崇拜“玄武大帝”，重习内家拳技，如无为与柔弱，以及将内丹炼养与无为融合，使出贵柔尚意风格，这些都影响了晚年的太极拳、八卦掌以及形意拳等。此外，他主张三教合一，即儒佛仙离此而不成，因此强调修心炼性并且重视丹药炼制。

他的一些著作如《金丹直指》、《金丹秘诀》记录了其开创的主要丹法。