自古以来，武当山便是道教的活动圣地。汉魏以前，就有不少隐士在此隐居。南朝刘宋时的刘虬，在这里解官辟谷；晋太康中，有谢道通辞官入道，西上武当于石室中结茅。

唐太宗时期，有姚简曾为武当节度后隐居；五代宋初的陈抟曾在五龙观诵《易经》，并隐居九室岩服气辟谷二十余年。

元代有法师叶希真、刘道明、华洞真等任武当提点，但元末因兵焚而荒废。直到明代，尤其是成祖朱棣和英宗朱祁镇崇奉“真武”之神，并大修了武当山宫殿，使得这座山再次兴旺发达。

成祖朱棣还向张三丰询问：“吾欲学道，谁最乐者？”张三丰回答说：“食美嗜，遗通利，极乐事。”后来，他还帮助成祖治病，被深信以至名声大振。从此，武 当山更加繁荣发展。

张三丰本人，是辽东懿州人，因衣裳褛烂，不修边服，被称为“张邋遢”。他先是在河南鹿邑太清宫学习，然后又去陕西宝鸡金台观学得养生延命之术。在洪 武之后，他到了湖北均县的玉虚宫五边树结茅庵，在那里研究内丹和内家拳技。

他创立的武当派最大特点包括崇拜“真 武大帝”，重习内家拳技，以及主张三教合一和重视内丹炼养。他著作了《金丹直指》、《金丹秘诀》等书籍，这些都是他的主要丹法著作。