在1930年，铁岭的满族人吴翼军将八法拳带到了上海，并开始传授这门拳术。据吴自述，他学到的八法拳是由河南开封的陈光兴和陈鹤侣两位先生传授的。这门拳源初出自宋朝道士陈搏，但一般认为其创拳故事为伪托。有人推测，八法拳可能融合了太极拳、心意拳和八卦拳的精髓而成；也有观点认为，它可能是以心意拳为基础，再吸收太极和八卦之长编制而成。

本身就是一门“体合于心，心合于意，意合于气，气合于神，神合于动，动合于空”的内外兼修之术。在这一系列“五合”中，“空”指的是一种静寂状态，即运动时达到似动非动，以至达成自发自然的境界。

八法中的每一个要素都有其独特含义：一是气——行气集神；二是骨——骨劲内敛；三是形——化象模仿；四是随——圆通策应；五是提——顶悬虚空；六是还——往来返复；七是勒——静定守虚；最后，是伏——隐现藏机。通过这些技巧，可以达到“开阖升降”，“化象虚空”，“神形清灵”，以及“动定静通”。

在这个系统中，“体”代表着根本，而“用”则代表着实践应用。