在《道言浅近》中，明代著名道士张三丰提到：“凝神调息，调息凝神。八个字就是下手功夫。”这四个字的含义深邃，实际上包含了四层意思：一、凝神；二、调息；三、进一步调息；四、进一步凝神。我们将依据《道言浅近》的论述逐层加以解说。

首先是第一层功夫——“凝神”。张三丰把“凝神”而不把“调息”作为第一层功夫，这是有其深意的。在气功练习中，呼吸是介于随意与不随意之间的一种骨骼肌运动。大脑皮层可以改变呼吸的速度，也可改变呼吸的动型（如腹式呼吸、逆呼吸、停闭呼吸等）。只有大脑安静下来，并将注意力转移到机体内部，才有可能对呼吸运动进行有效调整。如果心烦意乱，杂念纷呈，那是不可能进行有效控制的。

接着是第二层功夫——“调息”。《道言浅近》说：“调息不难，只要心神一静，便能随着自然。”初步实现了“凝神”，这一点就十分重要，因为它为后续练习打下了基础。在这一层，我们应做到以下几点：

意念要随着自然进入丹田。

意念默守小腹的自然起伏，即意念随着自然而守鼓起之小腹和凹进的小腹。

默运心光下照丹田，与丹田呼吸相结合。

接下来，是第三层功夫——进一步发挥气息功能。这一阶段，我们需要通过主动性的呼吸运动来催生和育成真气，使其在体内流通。此时，我们应注意以下几点：

在默守丹田的情况下，将会阴内气与丹田内气相交会。

呼出时仍然守住丹田，让真正发生作用的是内生的能量，而不是外界环境所引起的心理反应或身体活动。

最后，是第四层功夫——进一步达到真实状态。这一步骤要求我们掌握好如何温养和强化真气，使其充满于全身，以至于流布百脉。在此基础上，再逐渐减弱对这些过程的手动干预，最终达到自动自律状态，即使在日常生活中也能够保持这种状态，从而达到生命力的全面提升。