在明代著名道士张三丰的《道言浅近》中，他曾这样说：“凝神调息，调息凝神。八个字就是下手功夫。”这四个字似乎简单，却蕴含深意。为什么不直接说“凝神调息”四个字是下手功夫，而要将其延伸至八个字呢？这是值得细心探究的。

根据《道言浅近》的论述，这八个字实际上包含了四层含义：一、凝神；二、调息；三、进一步调息；四、进一步凝神。在达到这种境界时，精神和呼吸两者都会忘却。这段文字指出，这八个字必须全面实行，并且要按顺序逐步进行。下面，我们将依据这八个字的顺序逐层加以解释。

首先，要讲的是第一层功夫——“凝神”。张三丰把“凝神”作为第一层功夫，是有其深意的。当我们谈及气功中的呼吸时，它介于随意与不随意之间的一种骨骼肌运动。而气功中的调整，也属于随意性运动，由大脑皮层来控制。大脑安静下来，将注意力转移到身体内部，这样才能够有效地调整呼吸。如果心烦意乱，杂念纷呈，那就无法控制呼吸。古人云：“元神凝则呼吸之精自然泰定。”

接着是第二层——“调息”。《道言浅近》指出：“调息不难，心静即可。我只守其自然，加以光照，即为真正的调整。”在初步实现了“凝神”的基础上，便十分容易对呼吸进行调整。这一阶段应注意以下几点：

意念应随着自然而进入丹田。这意味着，在保持内外清净的心态后，将意识集中到机体内部无意义生理部位。

目前还没有认识意义，所以应该默运意念经山根循任脉径路缓缓落入丹田。

山根位于两眼中央，为下丘脑所在区域。沿山根和任脉径路进入丹田，对于修习者来说具有重要意义。

在初期修习时，可以连续多次练习，以建立起条件反射关系。

接下来是第三层——进一步推进第二层提出的“调息”。这一阶段，与第二阶段相比，有更高要求。一方面，要主动地用胸腹腔压力的变化来刺激丹田和会阴部位，使祖气发动。此过程需要通过大脑整合，将振动波、力量以及因此形成的胸腹腔压力集中起来，对丹田进行强烈激励，从而促使先天祖气发动。

最后是第四层——进一步推进第一部分提出的“沉稳”。

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