八极拳中，武功与武术的区别体现在“死八极”和“活八极”的差异上。这些拳法从古至今发展演变，分化为不同的流派，每个流派都有其独特的练习方式，即便是相同的动作名称也可能存在差异。苏昱彰老师所传授的小八极拳架，是八极拳中典型的小架，被称为“死八极”。相对而言，大八极因其可以单打技巧，有时被称为“活八极”。

苏老师认为，实际上这三种说法都是指不同技术阶段，其中，“死”指的是活动较少，“活”则是指动作多样，而“化”则意味着变化。在步法上的不同也是它们主要区别之处，即使同样的技术也有三个不同的水平逐渐提升的阶段：死步、活步和化步。随着每个阶段的提升，由于步法上的奥妙要求也越来越高，因此对修习者提出了更高难度。

对于习练者来说，当根据自身修炼程度进行选择初学者通常开始学习死步，然后在具备一定基础后，再转向活步。此外，在 八極拳 中，同一技術動作首先從「死」開始練習，以後逐漸提高至「活」階段。例如，從「馬步衝捶」的初始動作起始於「死」，然後進一步將其提升為「活」。這種由「死」到「活」的修煉程序包括左脚前迈成虚步、右掌挥出、左拳握腰间（图F－1），以及右掌向内侧划回、左脚后引成弓步（图F－2）等一系列动作。

此外，还有以劲力为主体的技法比较，如：

死歩：右膝抬起独立姿势，右掌下置腹前，与左掌举过头顶（图G－1）。踏出马歩时，以左手向前下方压出的同时以右掌向下击（图G－2～3）。

活歩：从四六式准备姿势开始，左掌内挥，并将右脚斜后探出（图G－7～9）。震脚并踏出马歩时，以横扫击出的同时，将重心移至左脚并换手做出动作（图G－12）。

这样的训练过程不仅仅局限于手腕翻转，更重要的是通过横隔膜发出的主劲，从躯干部位发出，使得整个身体参与其中，这些操作对于增强力量和协调性具有显著效果。