八极拳的精髓分为三大阶段：死八极、活八极和化八极。这些名词并非指拳法的生与死，而是描述了练习者的技术水平和动作幅度。

死八极代表初学者阶段，动作较少，步法简单，是修习基础。活八极则是中级阶段，动作更丰富，步法更加复杂，对体力的要求也相应增加。而化八极则是高级阶段，其特点在于变化多端，不仅要求技巧，更需灵活运用各种变换。

苏昱彰老师所传授的小八极拳架，也被称为“死小 八”，而大 八则因其能单独施展，被称为“活大”。这三种说法实际上反映的是技术发展的不同层次。在学习过程中，从“死”到“活”的转变，是一系列由静到动，由单纯到复杂，由基本到深入的过程。

例如，在执行马步冲捶时，从初始的静止状态逐渐过渡至活动状态。起始处以左脚前迈成虚步，然后右掌挥出，将重心移至左脚，再引右脚后退形成弓步。这一过程中的每一步都有着明确的目的和作用，使得整个行动既具有力量又充满节奏感。

同样地，无论是从劲力角度看，或是在技巧应用上，“死”、“活”、“化”的区别就在于它们对身体各部分协调性的要求不同。“死”主要依靠横隔膜发出的劲力；而在“活”中，这种劲力已经能够有效地融合与周围环境，以及不断变化的情境需求。

总之，无论你选择哪一种练习方式，都需要根据自己的实力来决定。一开始可以从简易但基础扎实的“死步”，然后逐渐提升至更具挑战性的、全面发挥自身潜力的“活步”。通过这样的循序渐进，你将能够真正领悟并掌握这门古老而神秘的武术艺术。