八极门中，两种拳法尤为著名：死八极与活八极。自古以来，八极拳便在不断发展中分化出多个流派，每一派的练习方法虽同源，却各具特色，即使是相同的动作也可能有不同的称呼和修习方式。苏昱彰老师所传授的小八极拳架，便是八极拳中的经典小架，被称为“死八极”。相对而言，大型的活跃版式则因其独有的单打特性，有时被称为“活八極”。

据苏老师解释，这三种说法实际上指的是技术发展阶段。“死”，意味着活动较少；而“活”则从字面理解，就是动作更加丰富。而“化”的含义，是指变化无穷。在这些技术阶段之中，步法上的差异尤为关键，即便是相同的技巧，也会有三个不同水平逐渐提升的步法形式——即“死步”、“活步”和“化步”。随着每个阶段的进阶，由于步法上的奥妙，其难度越来越高，从而加大了对步法运用的重视。

对于习练者来说，他们应该根据自己的修炼水平进行选择。初学者通常从学习“死步”开始，当基础扎实后，再选择更高级别的“活步”。在这两个过程中，一样的技术动作也是由简单到复杂，从"死"到"活"逐渐提高，如将基本功中的马冲捶变换成更复杂、灵敏的一系列手脚协调运动。

首先，以独立姿势右膝抬起，同时右掌置于腹前，而左掌举过头顶（图G-1），然后向前下踏出并以右脚形成马式，并在此同时以左手推送与右掌击出（图G-2～3）。接着向前踏出一步，右掌翻转至内侧，与左手击出的方向相遇（图G-4～5），同时落地形成马式，将双手分别挥向两侧（图G-6）。这些动作不仅仅依赖于腕部旋转，还需要横隔膜产生力量，从躯干发力。

另一方面，在四六式准备姿势下，让左掌内挥，同时让右脚斜后探出（图G-7～9）。接下来，用左脚震脚，让右脚上一步向前踏出并落地成马式，同时用右掌横扫击出去（图G-12）。随后，用左脚斜后方探出，将重心移至左脚，然后换手做同样动作再次踏入马式并使用双臂攻击对方。这是一种由静止到运动、由单纯到多维度移动的手段展示，使得防御能力得到进一步增强。