武当派兴起于明代，由武当开派宗师张三丰在湖北均县的武当山创立，后来被称为武当道或真武道。其主要神祇是供奉真武大帝，为北方七宿中的玄武大帝，以龟蛇形象而得名。然而，真正的故事要追溯到汉魏以前，当时已有许多隐士和修行者在此地修炼。

唐太宗时期，有人曾将姚简任命为节度使，他后来也隐居于此。在宋初，陈抟曾在五龙观中诵读《易经》，并且长时间地隐居于九室岩上。此外，在元代，还有法师叶希真、刘道明以及华洞真等人担任过提点官职，他们对武当山进行了改善和维护。

到了元末，因为战乱，武当山遭受严重破坏，但是在明朝特别是成祖朱棣时代，这些损害得到补救。当时，成祖崇拜“真武”之神，并且下令大规模修复 武 当 山 的宫殿。这一工程历时七年，并耗资巨大的百万银两，最终建成了八座宫殿、二座观察所、金顶紫禁城等建筑物，并赐予“太和太岳山”的名称。

成祖还向张三丰询问如何学习道术，而张三丰回答说：“食美嗜好，不忘礼仪；遗民通利，无违俗常。” 成祖非常欣赏他的回答，因此，将他视为重要人物，并让他治疗自己的疾病。这导致张三丰的地位得到了提升，使得 武 当 山 的发展更加蓬勃。

关于张三丰本人的背景，他出生于辽东懿州，是一个衣衫褴褛的人，所以人们称呼他为“邋遢子”。他先是在河南鹿邑的太清宫学习，然后又去了陕西宝鸡的金台观学习养生延命之术。在洪武年间，他再次回到湖北均县的玉虚宫五边树结茅庵，从事内丹实践，以及练习内家拳技，如阴阳调息功、筑基功等。

最显著的是 武 当 开 派 宗 师 张 三 丰 创建 的 武 当 道 特 点：首先，它以崇拜“真武大帝”作为主神，其次，它强调练习与发展了一种独特风格的内家拳技，这种风格融合了道教内丹炼养以及柔弱自然的手段，最终形成了贵柔尚意的一种独特艺术形式。这些技术后来演变出了如太极拳、八卦掌及形意拳等多种传统中国健身运动。而第三个特点是它主张着一种叫做“三教合一”的哲学，即儒释佛这三个教派都来源于同一个更高层面的宇宙原理——即所谓的大道。最后，它强调性命双修，即同时修炼心灵与身体，同时认为精神修养比药物更重要，因为只有精神纯净才能产生真正有效果的药材。