武当派兴起于明代，由武当开派宗师张三丰在湖北均县的武当山创立，后来被称为武当派或武当道。其主要神祇是供奉真武大帝。然而，早在明代之前，武当山就已经成为了道教活动的重要场所。

历史记载显示，从汉魏时期开始，就有不少隐士和修行者在此居住和修炼。南朝刘宋时期的刘虬便曾辟谷于此，而晋太康年间的谢道通则辞官隐居于石室中。在唐太宗时期，姚简曾任节度使，但后来也选择了隐居于武当山。五代至宋初期间，陈抟亦曾经历数十年的隐居生活，在五龙观内诵读《易经》。

元朝期间，有法师叶希真、刘道明和华洞真等人担任过提点职位。而到了元末，当兵焚烧后的混乱局面下，直到明朝尤其是成祖朱棣对“真武”之神的崇拜，使得这座圣地得到了重建。在成祖朱棣的大力支持下，一共修建了八宫二观以及金殿与紫禁城，并赐名“太和太岳山”。成祖还向张三丰询问学习道德之事，被告知“食美嗜好，不妨通利”的极乐之事，这让他深受信服，从而导致张三丰名声大振，同时 武 当 山 也进入了一个发展壮大的新阶段。

关于张三丰本人，他出生在辽东懿州，是一位衣衫褴褛且不修边幅的人，因此人们常称他为张邋遢。他先是在河南鹿邑的太清宫学术，然后又前往陕西宝鸡金台观学习养生延命技巧。在洪 武 时期，他再次迁往湖北均县的一处玉虚宫中的五边树结茅庵进行内丹练习，以及学习内家拳、睡功、阴阳调息功及筑基功等。

最著名的是他的创立的一个独特特点：以崇拜玄武大帝为主神。这位玄武大帝即玄宇大帝，因避讳改称玄宇，为七宿斗牛女虚危室壁合称之一，以形似龟蛇而得名，其地位稳定而尊贵，又为古代北方之神，也是道教所供奉，更成为我国古典文化中的一部分。此外，他强调重视内部家拳技，以静制动，将道家的内丹炼养原理融入其中形成一种柔弱自然风格，这种风格晚年的太极拳、八卦掌、形意拳等都源自这个基础上演变而来的。而且他主张结合儒佛两教相辅相成，与天地万物同一来源并认为它包含着生命与死亡之间变化无穷无尽的心智机能。此外，还有一些关于性命双修以及通过炼精化气达到仙境的地理理论，对这些方面都有详细阐述。他写下的著作包括《金丹直指》、《金丹秘诀》等书籍，其中详细描述了他的思想体系及其实践方法。