武当山宗师张三丰创建了武当派，主要供奉真武大帝为主神。其创立之初，明代以前的武当山已是道教活动的重要场所。汉魏时期就有不少隐士在此居住，南朝刘宋时期的刘虬曾在这里辟谷，而晋太康年间的谢道通则辞官修道于石室。在唐太宗时期，有人如姚简曾任武当节度使后隐居于此。五代宋初的陈抟也曾隐居于九室岩，并长时间练习《易经》。

元代期间，法师叶希真、刘道明和华洞真等分别担任过武当提点。此外，在元末时代，由兵火焚毁后的重建过程中，明成祖朱棣对“真武”神进行崇奉，并亲自下令修缮八宫二观及金殿紫禁城等建筑物，其规模宏大而耗资巨大。这一系列措施极大地推动了武当山的地位和影响力。

开创者张三丰本名全一，又名君宝或玄玄子，因其衣衫褴褛，不修边幅，被称作张邋遢。他在河南鹿邑太清宫学习并掌握了养生延命之术，然后又到陕西宝鸡金台观深造内丹术。在洪武后，他来到了湖北均县 武 当 山 玉 虚 宫 五 边 树 结 茵 庙，这里他继续研究内丹功夫，如 武 当 内 家 拳技、内丹睡功、阴阳调息功以及筑基功等。

至于他创立的 武 当 道 的特点，可以归纳如下：首先，以尊崇“真武大帝”为主神；其次，将传统上的内家拳技融入其中，以静制动，同时结合道教内丹炼养哲学形成独特风格，这种拳法后来演变成为太极拳、八卦掌和形意拳等多种形式；第三个特点是将儒佛仙三教合一，以“道”作为共同源头；最后，它强调性命双修，即先修心炼性，再通过药材实现身体健康，最终达到精神与肉体相合的大境界。

张三丰留下的著作包括《金丹直指》、《金丹秘诀》，这些作品详细阐述了他的内部炼气方法。