武当派兴起于明代，由武当开派宗师张三丰在湖北均县的武当山创立，后来被称为武当道，以供奉真武大帝为主神。然而，事实上，武当山早在明代以前就已经是道教活动的重要中心。从汉魏时期开始，就有许多隐士和羽客选择在这里隐居。南朝刘宋时期的刘虬曾经辟谷于此，而晋太康年间的谢道通则辞官入道，在石室中结茅生活。此外唐太宗时期姚简曾任节度使，但最终选择了隐居于此。而五代宋初的陈抟则在武当五龙观中诵读《易经》，并且长时间地隐居于九室岩，服气辟谷。

元代期间，有法师叶希真、刘道明以及华洞真等人担任过提点，即道官。在元末之际，随着兵火而来的破坏，使得这片古老的地方遭受了严重损害。但到了明朝特别是成祖朱棣和英宗朱祁镇，他们崇奉“真武”之神，并亲自指挥修建了八座宫殿及二个观景台，以及金殿与紫禁城等建筑物，并将其命名为“太和太岳山”。成祖还直接询问张三丰，他希望学习什么样的修行方法，最终得到答复：“食美嗜好，不遗余力；通利四方，不拘一格。”这样的回答深得成祖青睐，使得张三丰名声大噪，并且促进了 武 当 山 的发展。

张三丰本人出生于辽东懿州，是一个衣衫褴褛、不修边幅的人，因此人们称他为张邋遢。他曾先后在河南鹿邑的太清宫和陕西宝鸡金台观学习养生延命术。当洪武之后，他又迁至湖北均县的玉虚宫五边树结茅庵，从事内丹炼药、内家拳技乃至睡功、阴阳调息功等练习。

作为创立者，张三丰所倡导的是以崇拜“玄武大帝”（即“真武大帝”，避讳改称）为主神，这位神祗代表着稳定与力量，同时也是古代中国北方众多星宿中的七宿象征之一。其次，他强调重视传承内家拳技，这种独特风格融合了静制动、无为与柔弱哲学，与现代太极拳、中医气功相呼应。此外，他主张结合儒佛两教共同追求天地自然之理，即所谓“三教合一”的理念。这意味着要通过修心炼性达到仙境，而非单纯依靠药材或其他手段。他的著作如《金丹直指》、《金丹秘诀》详细阐述了这些思想和实践方法，为后世留下了一份宝贵财富。