在太极拳的实践中，我们通常会将其分为十三种基本势，这些势分别是掤、捋、挤、按、采、冽、肘、靠、进、退、顾、盼、中定。每一种势都蕴含着独特的意境和用法，其中掤劲被视为根本，其他所有劲法都是建立在掤劲之上的；而中定则是所有劲法的基础，是太极拳中的平衡与稳定的体现。

掤是一种保持姿态稳定的状态，存有“存”的意识。捋是在这个基础上，上下左右转动，存有“捋顺”的意识。挤则是在此基础上进行定向运动，存有“排挤”的意识。而按则是控制影响力，在这种状态下存有“粘随”的意识。

采是在保持姿态稳定的状态下实现左右相合，存有收拢的意识。冽则是在此基础上实现左右对开，以开放的心态来面对世界。而肘，则是通过点支撑来达到交换的效果。在这种情况下，我们需要拥有交换的意识。

靠是一个阴阳整合的情形，在这样的状态下我们应该表现出沾贴的情感。进是一个相互吸引的情景，而退则是一个相互排斥的情绪。在这些情境中，我们应表现出亲近或离开的心理活动。

顾代表的是相互照应的情形，而盼则表达了相互期待的心情。在这两种情况下，我们应当展现呵护或拥抱的情感。此外，还有一种叫做中定，它体现在一个无意识的情况，即在保持姿态稳定的同时，让身体自然地找到平衡点，不受外界干扰。这也是太极拳最核心的一部分，因为它决定了整个练习流畅性的基调。

关于如何理解这些基本势，有一首古老的歌诀可以帮助我们：掔动命门找环跳（寻找那个连接命门的地方），捋动食指划眉梢（食指从眉梢开始画圆），挤劲脊背找前脚（用力量去推动前脚），按劲凭栏楼下瞧（就像站在栏杆边看向楼下的方向）。

还有另一首更深入地阐述了各个势力的作用和意义：

十三总势莫轻视，

命意源头在腰隙。

变转虚实须留意，

气遍身躯不少滞。

静中触动动犹静，

因敌变化示神奇。

势势存心揆用意，

得来不觉费功夫。

刻刻留意在腰间，

腹内松静气腾然。

尾闾中正神贯顶，

满身轻利顶头悬。

仔细留心向推求，

屈伸开合听自由。

入门引路须口授，

功夫无息法自修。