清朝末年，北方盛行太极拳、形意拳与八卦拳三大内家拳术。各派高手云集京城。董海川，被奉为始祖，当时在北京武林享有盛名。

董海川初名继德，后改名海川。在嘉庆五年出生于河北文安县朱家务村，在光绪六年卒于北京，享年81岁。一说生于嘉庆二年，卒于光绪八年，再一说约生活在（1813-1882）年间。

他自幼嗜武，以罗汉拳为基础，并游历天下求深奥武技。一日，他偶遇两童演习穿掌之术，如诗如画，其技击变化莫测。他拜此二人为师，并三年功成之后下山再次比试未败。

董海川又研创游身八卦连环掌，被尊称为“八卦拳”。其技在走转行拳穿掌时应变之速令人莫测。在肃王府中，他以隐姓埋名的身份参加了一个武林高手的比武大会，一举打败众多对手，最终被肃王传授职位并收为徒弟。

他的徒弟包括尹福、马维祺等人，他们都曾担任宫廷侍卫或军队教头之一。在东北战乱期间，他与张作霖展开了一场惊人的枪法对决，最终获胜而备受赞赏。

最终，他将自己的绝艺传给了王壮飞，这位晚节不衰的老者成为后世所尊敬的“八卦拳王”，并且继续将这门古老而神秘的艺术推向世界舞台，为中国武术赢得了国际声誉。