陈希夷，字图南，以其博览群书、深研经史之才，于宋太宗时被赐号“希夷先生”，故后人称之为陈希夷。据说他在隐居西岳华山云台观中，创造了六合八法拳，不仅能够强身健体，还延缓病老，甚至长寿百岁。

八法拳的传承者之一是河南鹿邑县隐山人李东风，他将此技传给关杰、刘钧声等人。此外还有宋元通也精习此拳，并有园融、刘崐、李梨、张学礼、张继善等人继承其衣钵。随后潘致和亦得其技，并有杨景群、达远、陈鹤侣、李静然、高力士等人继续传承。此拳最终流传至燕豫川陕一带。

清道光年间，有直隶（河北）昌平黄花镇人陈光第跟从李东风再传达远和李静然学习此技，又从李蝉道人学习心意神功，最终集各位师傅之长，尽得此拳之精华。

同期，有潘致和的弟子杨景群以此拳变化为导气医病之法，名“先天十二势”。杨的弟子包括杜发魁与阎国兴等。

到了光绪年间，由辽宁铁城岭人的吴翼翠先生开始拜阎国兴为师，然后又师事陈光弟专练心意八法。两位老师虽同出一源，但方法不同，其内涵各异。因此吴翼翠遂结合两位老师所授，与他们共同努力，将这门武艺推向更加完美的地步，使它日益显赫。

八法拳是一种内家武术，其核心在于以心意为主宰，将形似神同的心意与躯体相结合，使动作自然而且灵活。这门武术历代都有一宗旨，即非英豪无私惠贤者不传，因此虽然流傳千余年，但部份内容一直未公开教授，只有少数懂行的人才知道其中秘密。在吴翼翠先生担心这门艺术可能会失传的情况下，他决定在上海及宁波地区公开教授，因此使得八法拳广泛地传遍全国各地。

至今，被认为知名的大师包括梁子鹏和陈亦人的学生，如曾根欧荣具以及潘炎流。而广西也有周树生的学生继续教授这一技术。