武当派兴起于明代，由武当开派宗师张三丰在湖北均县的武当山创立，后来被称为武当道，以供奉真武大帝为主神。然而，事实上，武当山早在明代之前就已经是道教活动的重要中心。从汉魏时期开始，就有许多隐士和羽客选择在这里隐居。南朝刘宋时期的刘虬曾经辟谷于此，而晋太康年间的谢道通则辞官入道，在石室中结茅生活。此外唐太宗时期姚简曾任节度使，但最终选择了隐居于此。而五代宋初的陈抟则在五龙观诵读《易经》，并且长时间地隐居于九室岩。

元代期间，有法师如叶希真、刘道明和华洞真担任过武当提点。在元末时期，随着兵火的不断侵扰，直至明代尤其是成祖朱棣时代，当他崇拜“真武”之神，并亲自下令修建了八宫二观以及金殿和紫禁城等建筑物，这些都加强了对 武当山 的重视与保护。在一次问答中，当成祖朱棣询问谁愿意跟随他学习道术时，张三丰回答说：“食美嗜好，不求闻达，只要能自由自在地生活，那就是极乐。”这番回答深得成祖青睐，使得张三丰声名大噪，同时也促进了 武 当派 的发展。

张三丰本人出生于辽东懿州，是一个衣衫褴褛的人，因此被人们称作“邋遢子”。他曾先后学 道 在河南鹿邑太清宫和陕西宝鸡金台观，最终定居湖北均县的玉虚宫。他精通内丹术，以及内家拳技，这种拳法融合了静制动、无为、虚静、柔弱以及自然等特点，并形成了一种贵柔尚意独特风格。这一风格后来影响到了太极拳、八卦掌及形意拳等其他各种形式。

除此之外， 张 三丰还主张以“道”作为儒、佛与仙教之间共同源泉，他认为通过修炼可以达到天地间所有生命的心灵共鸣。他还强调性命双修，即同时修炼身心两方面，让人达到真正的大智大慧。这一思想体现在他的著作《金丹直指》、《金丹秘诀》等作品中，其中详细阐述了如何通过内外药物结合进行炼精化炁，最终达到仙境。