在清朝末年，佛山鸿胜馆的繁荣与蔡李佛拳的传承紧密相连。张炎和陈享，这两位武学高手，他们不仅是广东五大名拳之一——蔡家拳和李家拳的代表人物，更是南少林武术的一脉流传者。

张炎自幼随族叔陈远护习武，后拜李友山、蔡福为师，他的弟子中，有一个叫张炎的人，也曾拜李友山为师，并且跟随陈享习得了许多宝贵知识。17岁时，张炎投奔广西八排山闸建寺青草和尚，在那里学习了内外八卦拳等技艺及医术。这段经历对他将来创办鸿胜馆起到了重要作用。

青草和尚赠给张炎“鸿”字作为他的名字，这个名字寓意深远，与洪（明开国皇帝朱元璋之年号）同音，为反清复明事业预示着最后胜利。而当他学成归来，将所学到的青草和尚的拳法转授给陈享，他们共同整理出了“蔡李佛”拳，以明晰来源之意。

咸丰元年（1851年），张炎在佛山开设了鸿胜馆，这里不仅是一个传播武功的地方，更是一个推翻清朝统治的基地。其礼桩诗中有“反清复明”的意味，可以看出从一开始就把这作为宗旨。

此外，鸿胜馆还与太平天国有着密切关系，许多成员参与了太平天国运动。在这个过程中，蔡李佛拳得到了进一步发展，现在仍保留着当时两军对阵时使用的器械和技击术。

然而，当中国社会进入了民初期，由于工商业受挫以及军阀混战等原因，使得佛山市区人口减少到原来的三分之一。当资本家控制了一部分武馆使之成为欺压工人的工具时，不少普通工人为了自卫而向这些进步组织靠拢。因此，鸿胜馆也逐渐转变支持孙中山领导下的同盟会，最终加入反清行列，并成为领导工人运动的一个重要力量。

至于为什么能如此繁荣，那是因为他们严格治理自己的组织，同时能够得到大量工人的拥护，而这一点与他们严格挑选门徒有关，只收取那些官吏、土豪恶霸、流氓地痞都不教，是他们保持纯洁性的方式。此外，还有一位名叫陈盛的人，他青年时代曾经输给过张炎，但最终成了他的弟子并继任为主管，从此两人之间又建立起新的关系链条。