在清朝末年，佛山鸿胜馆的蔡李佛拳因其独特的武学体系和丰富的文化内涵而闻名遐迩。据历史记载，蔡李佛拳源自南少林武术，与洪、刘、莫三家拳并称为广东五大名拳。这门武艺不仅传承了古老的功夫，更融合了佛教哲学和民间医术，使之成为一门全面的实战技巧。

张炎，一个来自新会县京梅乡陈享的弟子，他在青草和尚指导下学习八卦拳等技艺，并将这些知识带回家乡与陈享共同研究。他们结合蔡、李家的传统武术以及佛门内外八卦拳等技艺，对其进行了系统化和整理，最终创造出了“蔡李佛”这一独特的武学体系。

咸丰元年（1851年），张炎在佛山建立了鸿胜馆，这里成为了蔡李佛派的一个重要基地，不仅教授这门独特的武术，还培养了一批对反清复明事业有所贡献的人才。鸿胜馆中的礼桩诗中包含有“反清复明”的意象，这表明从创办之初，鸿胜馆就以推翻清朝统治为己任。而随着太平天国运动的兴起，张炎也投身其中，将自己的武技教授给军队，而陈享则参与到石达开领导下的政治活动中。

到了晚清时期，由于工商业衰落和社会动荡，许多人选择加入武馆以保护自己。在这样的背景下，鸿胜馆不仅继续传承着其悠久历史，也转变成了支持孙中山同盟会的一方，同时也培养出了一批领导工人运动和农民运动的人才。这种进步性的组织使得它成为当地工人的首选之处，其严格治校制度也是保持成员纯洁性并维持高水平的地方之一。

后来由陈盛继任为主管，他不仅继承了张炎的心得，而且进一步发展了内部规章制度，使得鸿胜馆在当时的地位更加巩固。此外，由于他曾经与张炎比试并败北，又被收为师徒，这让他获得更多人的尊重。他不仅是 武术界的一员，也是医药领域的大师，因此他的影响力远超出一般人士。