在1930年，铁岭的满族人吴翼军将八法拳传播到了上海。据吴自述，这门拳术源自河南开封的陈光兴和陈鹤侣两位师傅学得。传说中的创拳故事讲述道，宋初的道士陈搏在观察到蛇与鹤争斗时灵感启发而创造了这门拳法。不过，这个故事可能是虚构的。

人们普遍认为，八法拳融合了太极拳、心意拳和八卦拳的精髓，或许更准确地说，它结合了太极与心意二者的长处再次演变。该武术追求的是“体合于心，心合于意，意合于气，气合于神，神合于动，而动又随着空无自然流转”，其中，“空”指的是运动中达到一种似有若无、静寂状态。

八法中的每一项都有其独特之处：第一是气，即行气集神；第二是骨，即骨劲内敛；第三是形，即化象模仿；第四是随，即圆通策应；第五是提，即顶悬虚空；第六是还，即往来返复；第七是勒，即静定守虚；最后，是伏，即隐现藏机。在练习中，要达到“开阖升降”、“化象虚空”、“神形清灵”以及“动定静通”的境界。

八法作为本质，“为体”，而各项具体技巧则被视作运用的手段。